Caratteristiche generali: genere appartenente alla famiglia delle Cactaceae, comprendente centinaia di specie desertiche provenienti da tutto il continente americano, caratterizzate dalla formazione di ramificazioni cilindriche o globose, definite segmenti, frequentemente appiattite a costituire le caratteristiche “pale”.
Oltre alle spine vere e proprie, le Opuntia portano minuscoli aculei uncinati, detti “glochidi”, presenti anche sui frutti.
Le Opuntia presentano una grande variabilità nelle forme, comprendendo sia specie arborescenti in grado di raggiungere altezze di 6 metri, che arbusti striscianti.
Fiori: vistosi, di colore vivace, ad apertura primaverile, estiva e autunnale, si formano anche su individui giovani, riuniti intorno agli apici dei rami.
Coltivazione: tutte le Opuntia prediligono esposizioni in pieno sole, all’aperto solo in condizioni di inverno a clima mite e con grado di umidità moderato.
Le annaffiature devono essere moderate nel periodo estivo e somministrate solamente quando il substrato è sicuramente asciutto, per essere successivamente sospese pressoché del tutto nel corso dell’inverno.
Il substrato deve essere di tipo mediamente poroso, costituito per 1/2 da sabbia, per 1/4 da terreno di coltivo naturale e per 1/4 da terriccio organico ben decomposto.
Propagazione: per semina e per talea di fusto.
Specie interessanti:
- Opuntia ficus-indica, il conosciuto “fico d’India“, naturalizzato in molte regioni litoranee italiane, forma grandi cespi arborescenti alti fino a 5-6 metri, costituiti da rami appiattiti quasi privi di spine ma fittamente cosparsi di glochidi che ricoprono anche i frutti commestibili, dolci e saporiti; durante l’estate si formano i fiori, grandi, gialli, molto decorativi;
- Opuntia microdasys, tra le specie più coltivate, forma cespi aggraziati alti fino a 80 centimetri; caratteristici sono il colore verde luminoso delle pale, prive di spine ma rivestite fittamente di glochidi, e il colore giallo brillante dei fiori;
- Opuntia lindheimeri, forma cespugli alti 1,5 metri, particolarmente decorativa per l’emissione estiva di spettacolari fiori color oro, rossi o aranciati;
- Opuntia rosea, dai caratteristici fusti cilindrici incredibilmente ricoperti da una trama impenetrabile di fitte e acuminate spine di colore biancastro, emette fiori rosa all’apice dei segmenti nella stagione tardo primaverile.